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Johnny Cash est en fait né sous le nom de J.R. Cash le 26 février 1932 à Kingsland, dans l'Arkansas. Ses parents, Carrie Cloveree (née Rivers) et Ray Cash, l'ont appelé ainsi à la suite d'un compromis: sa mère voulait John et son père préférait Ray. Johnny était l'enfant du milieu parmi ses frères et sœurs - Roy, Margaret Louise, Jack, Reba, Joanne et Tommy, qui est également devenu un artiste de country à succès.
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Enfant, Johnny travaillait dans les champs de coton avec sa famille, chantant pendant qu'ils travaillaient. Les luttes qu'ils menaient pendant la Grande Dépression l'ont amené à sympathiser avec les pauvres et la classe ouvrière, ce qui a influencé nombre de ses chansons.
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Lorsque Johnny s'est engagé dans l'armée de l'air, il ne pouvait pas utiliser d'initiales comme prénom, il l'a donc changé en John R. Cash. Plus tard, lorsqu'il a signé avec Sun Records en 1955, il a commencé à se faire appeler Johnny Cash.
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En 1951, pendant l'entraînement de base de l'armée de l'air, Johnny Cash rencontre Vivian Liberto, une Italo-Américaine de 17 ans, sur une piste de patinage à roulettes à San Antonio, au Texas. Un mois après avoir quitté l'armée de l'air en 1954, ils se sont mariés à San Antonio. Ensemble, ils ont eu quatre filles: Rosanne, Kathy, Cindy et Tara. En 1966, Liberto demande le divorce en raison de l'abus de drogues et d'alcool de Cash, de ses tournées incessantes et de ses actes d'adultère répétés. Leurs quatre filles ont été élevées par leur mère.
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Johnny Cash a rencontré June Carter de la légendaire Carter Family lors d'une tournée, et leur relation s'est rapidement développée.
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Treize ans après leur première rencontre au Grand Ole Opry, Cash demande June en mariage en 1968. Ils se sont mariés en mars de la même année, à Franklin, dans le Kentucky. Leur union leur a donné un enfant, John Carter Cash, né en 1970.
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Leur union a duré 35 ans, jusqu'au décès de June en mai 2003. Après la mort de June, Cash a exprimé sa conviction que sa seule raison de vivre était sa musique, et il est décédé quatre mois plus tard.
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Johnny Cash a également accepté le rôle de beau-père de Carlene et Rosie, les filles de June issues de ses précédents mariages.
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Au début des années 1970, Johnny Cash s'est fait connaître sous le nom de "The Man in Black" (L'homme en noir). Il a commencé à se vêtir entièrement de noir lors de ses concerts. Il voulait ainsi montrer son soutien aux pauvres, aux prisonniers et aux victimes de la guerre. Cash pensait que de nombreux problèmes dans le monde devaient encore être abordés et changés.
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Johnny Cash est décédé à l'hôpital Baptist de Nashville des suites de complications liées au diabète le 12 septembre 2003.
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